Robert O. Paxton

Lacombe Lucien sort en février 1974, dans la France de Georges Pompidou. En 1971, celui-ci a gracié, au grand dam d’anciens résistants, Paul Touvier, un ex-chef de la Milice. Le film sort en pleine mode rétro. En 1969, L’armée des ombres de Jean-Pierre Melville célèbre les héros de la résistance, tandis que Le Chagrin et la pitié de Marcel Ophuls restitue la France pétainiste des années 40. Le mythe de la France résistante, propagée par les gaullistes et les communistes, s’effrite.

Le film retrace quelques instants vécus à Vichy, éphémère capitale de l’« État français » de 1940 à 1944, et raconte à hauteur d’homme par la voix de quelques uns de ses habitants, des engrenages de vies placées à l’époque entre collaboration et résistance. Un film qui révèle la force insoupçonnée du mythe Pétain.

Ce documentaire revient sur ce qu’a été la première épuration judicaire pour en comprendre les enjeux et les limites mais aussi le fonctionnement à travers le procès emblématique de Robert Brasillach. Il présente des images d’archives et les témoignages d’historiens tels que Robert Paxton, Henri Rousso, Anne Simonin, Fabrice Virgili, Olivier Wieviorka et Alice Kaplan.

Dès juillet 1940, quelques semaines après la signature de l'armistice, le gouvernement de Vichy promulgue ses premières lois, xénophobes, visant les Juifs sans les nommer. En octobre, un statut définit légalement ce qu'est un Juif. C'est la première étape d'une grande offensive législative : pendant quatre ans, près d'un millier de textes, décrets et règlements antisémites vont être adoptés et appliqués sans trop d'états d'âme par des personnes pourtant formées à l'école de la IIIe République.