Samantha n'a jamais connu son père, mort au Vietnam, dont personne ne veut lui parler. Arrivée à l'âge adulte, et sa mère étant partie, elle vit chez son oncle Emmett, qui a lui aussi combattu au Vietnam et qui, brisé par cette guerre, n'a jamais su retrouver sa place dans la société.
Après s'être fait attaquer dans la rue en pleine nuit par un gang de motards, le timide comptable Casey décide de s'inscrire à des cours de karaté afin de pouvoir se protéger en cas de nouvelle agression. Sous l'oeil bienveillant de son charismatique professeur, Sensei, Casey découvre un sentiment nouveau ; la confiance en soi. Mais l'image auréolée de son instructeur tombe quand le jeune homme participe aux cours du soir de son mentor...